新華社巴黎１０月２０日電（記者韓冰）歐洲和日本聯合開發的探測裝置「比皮科倫坡」２０日啟程，飛向離太陽最近的行星——水星，這是人類第三次無人水星探測任務。

　　巴黎時間２０日３時４５分（北京時間２０日９時４５分），「比皮科倫坡」由一枚阿麗亞娜５型火箭從法屬圭亞那庫魯航天中心發射升空。

　　歐洲航天局局長揚•韋爾納在一份聲明中說，這是歐日航天機構的一個「重大里程碑」，並相信未來將獲得「許多重大成就」。日本宇宙航空研究開發機構理事長山川宏對發射成功表示祝賀，並認為該任務「將幫助人們更好地理解水星環境，最終還能幫助理解地球乃至整個太陽系的起源」。

　　按計劃，「比皮科倫坡」將經過７年的太空飛行，於２０２５年抵達水星。屆時，該探測器將釋放出「水星行星軌道飛行器」和「水星磁層軌道飛行器」兩個獨立探測設備。前者由歐航局研發，主要探測水星的表面和組成；後者由日方研發，主要探測水星的磁場。

　　抵達水星後，兩個探測設備收集數據的時間暫定持續一年，其後有可能再延長一年。

　　人類第一次水星探測任務是１９７３年發射的美國「水手１０」號探測器，它曾３次掠過水星，但一直未能進入水星軌道。第二次水星探測任務是２００４年發射的美國「信使」號探測器，該探測器於２０１１年３月進入水星軌道，２０１５年完成使命後撞水星自毀。

　　水星是太陽系八大行星中距離太陽最近也是最小的一顆行星。科學家們相信，了解水星的構造和組成，對了解地球等類地行星的形成和演化乃至太陽系的起源都很有幫助。