新華社洛杉磯９月１５日電（記者郭爽）如同流星般消失在土星天空，“卡西尼”土星探測飛船在飛離地球２０年後已永遠和故鄉失去聯繫。美國航天局下屬的噴氣推進實驗室１５日確認，“卡西尼”已衝入土星大氣墜毀，完成其長達１３年的土星探測使命。

　　“地球於美國東部時間１５日７時５５分（北京時間１５日１９時５５分）接收到卡西尼發來的最後信號。現在，卡西尼已成為其探測行星的一部分，”“卡西尼”項目團隊當天在推特上宣佈。

　　由於燃料即將耗盡，美國航天局決定結束“卡西尼”的探測任務。為避免對土衛二等土星衛星可能的影響，項目團隊讓它以衝向土星大氣的方式結束“生命”。

　　本月１１日，“卡西尼”最後一次從土衛六上空掠過，並借助其引力飛往土星大氣層。１３日，地面控制室發出指令，飛船開始向土星大氣俯衝。１４日，“卡西尼”開始向地球傳輸其存儲的所有數據，包括最後收集的土星系圖像和數據。

　　１５日，“卡西尼”從土星雲端上方約１９１５公里處，以每小時約１１．３萬公里的速度衝入土星大氣。在衝向土星大氣的過程中，飛船上１２個科學儀器中的８個保持工作直至最後一刻。其搭載的離子與中性粒子質譜儀更是直接在土星大氣中取樣，嘗試揭開土星形成和進化之謎。這是前所未有的創舉。

　　事實上，由於數據傳輸的延遲，“卡西尼”已於美國東部時間１５日６時３１分（北京時間１５日１８時３１分）左右就與地球停止了聯繫。在８０多分鐘後，噴氣推進實驗室才通過位於澳大利亞首都堪培拉的“深空網絡”跟蹤站接收到其墜毀前發回地球的最後信號。

　　“這是這一任務的壯麗終章，同時也是一個新的開始，”美國航天局副局長托馬斯·楚比興當天在一份聲明中說。卡西尼項目科學家琳達·施皮爾克說：“‘卡西尼’或許會消失，但它的饋贈將讓我們受益多年。它窮盡一生發回的大量數據，我們僅知皮毛。”

　　“卡西尼”１９９７年１０月１５日發射升空，２００４年抵達環土星軌道。近２０年間，“卡西尼”探測任務大幅刷新了人類對土星的認識，包括它的複雜光環、類型多樣的衛星體以及磁場環境等。它曾獲得一系列重大發現，如土衛二存在全球性海洋、土衛六上存在液態甲烷海洋，在土衛二噴出的羽流中探測到氫等。